德川幕府锁国使来自日本的硫磺货源已告断绝，只能依赖于北台湾的少量供应。然而向淡水当地原住民收购加工硫磺的生意一直都由华商经手，西班牙人认为经济上很不合算。而且自从澳洲人台湾岛的南部建立一个贸易堡垒之后，也开始大肆收购硫磺，华商们很快就被交易信誉好得多，又能提供更多贸易商品的高雄吸引过去了。这使得西班牙人的收购状况每况愈下。
虽然萨拉曼卡总督已派出信使，命令驻扎在基隆与淡水的殖民军队以武力夺取硫磺产地，控制硫磺贸易。为此不惜运去了援兵和大量新式枪炮和弹药。但远水难济近渴，黑尔只能尝试着开源节流，前者是设法用木炭煅烧黄铁矿制造硫磺，至于节流，那就是除了碾成细粒，用作枪支射和雷管传火的一号黑药外，其它黑火药都采用硝件夹，关于马尼拉的近期情报剪辑。即使有人出一两句议论或开点玩笑，也因为无人回应而迅沉默下去，屋里的气氛就像接近了冰点。
“这个材料信不得，”王瑞相啪地一声合上文件夹，丢到面前的桌上。
“别的不说，数字都对不上。小日本的所谓工厂一个月能拿出多少产品，炮弹、引信、火药的月产量数字，前前后后出现了好几个，没两个是相同的。”＼
“对，因为数字都各有其出处。有的是黑尔口头报告给西班牙官员的，有的出自殖民地政府接收和调拨军火的记录，有的是依据马尼拉工厂消耗原料的报告估算出来的，报告后的注释里都列出来了。准确性值得讨论，但不能简单地一概否认。”江山说。整日泡办公室的生活使他面容削瘦，眼窝深陷，眼神倒显得越锐利且咄咄逼人，“把这些数字对照起来看，无疑黑尔对西班牙人吹嘘的产量很有水分。不过即使挤掉水分，以17世纪的标准，这个半机械化军工厂的产量已经过欧洲的那些手工工场。必须引起我们的重视，毕竟菲律宾离我们比欧洲近得多。”
“产量不是最重要的问题，”有人表示了看法：“如果黑尔给西班牙人造的都是球形实心弹，就算他月产几千也无所谓，但既然这小子能给滑膛炮拉膛线，能造带触引信的开花弹，还建造过潜水艇，总之给白皮们的武备水平带来了质的飞跃，那就绝对是另一回事。”
“飞跃？撑死了算蹦跶了两下。”王瑞相嗤之以鼻：“我不相信这小子赤手空拳地能搞出什么近代化的武器弹药。连必备的仪器都没有，根本不可能。没有圆锥量规和角度规，他怎么加工出合格的圆锥形弹体？没有温度计和湿度计来测量控制温度、湿度，他怎么合成雷汞，就不怕把自个儿给炸死了？”
“这些他都有。或者说，黑尔都弄得到。”
“从哪儿弄？谁会为他提供精密仪器？”
“西班牙人或者说欧洲人。当然，还有我们。”午木的语调很平和，却立即吸引住了在场所有人的目光，那里边包含着好奇、惊诧，或许还有一丝恐惧。
午木显然已经做过准备，好整以暇地从卷宗袋里抽出几张纸：“政治保卫总局与海军最近联手挖出了一个潜藏在东南亚公司内部，针对元老院财产的犯罪团伙。根据初步的审讯结果，团伙组织者都是曾属于诸彩老匪帮，后来向我们投降的成员，还有多名归化民干部涉案。起初以为这个团伙主要的罪行是盗卖配给商船自卫使用的南洋式步枪、手枪、打字机以及火帽、弹药等等，后来现各种仪器工具也是他们下手的目标，包括磁罗经、温度计、干湿计、气压表、六分仪、航海计算尺和绘图工具，甚至连螺丝起子都不放过。这些被盗物资一般都以受到风浪、海盗袭击损坏、遗失，或是在港口遭当地人偷窃的名义从设备登记表中注销掉。武器的买主有海盗，也有一些东南亚国家的王朝官员。至于仪器，感兴趣的主顾基本上是欧洲商人、船长。凑巧的是，记录显示两次在马尼拉港停泊期间，东南亚公司所属
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