道路前方不住切换。
突然廖三娘脚步一顿，蹲下了身子。
身后数步的小八子见廖三娘停下，也立刻蹲了下来，手中扣紧弹弓，警惕的环视四周。
路面上的踪迹错综，许多痕迹残缺不齐，但路面正中一片乱迹还是立刻吸引了廖三娘的注意。
那片痕迹混连成一片，杂乱无章，只可依稀能辨出些零乱的线条。
廖三娘伏下身子，从一片狼藉中辨认出一道相对完整的半弧，她用手比了下，断定那是半个八搭麻鞋的脚印。
弧形痕迹虽只有半个，但很清晰，北地风沙大，时间稍长，足迹会变得模糊，或被风沙覆盖，这么清晰的足印不会超过半日。
脚印被从一条横向痕迹从中间截断，那是另外一人的脚印，多人的脚印互相重迭、踩踏、交错，让完整的足印难以保留，这片复杂的穿行痕迹，表明这群人不但毫无队形，而且很可能在此处进行了短暂的徘徊。
这路少有人走，多人结队更少，三十人的团伙行动，必然会遗留踪迹，来时路上会有更多线索，但此刻已经无法回溯。
廖三娘的目光移向前方路肩，痕迹在那里左右分流，一股粗些，一股细些。
廖三娘忽地想到，贼人可能此刻就在身旁窥伺，想到此，她的身子一下变得僵硬，连血液都似乎瞬间凝固。但她随即转过念头，若敌人在此处设伏，不会容她从容勘察，只是自己吓唬自己，她吁了口气，身子又一下软了下来，但骤松骤紧之下，她的额角已经渗出了层密密的冷汗。
廖三娘心脏剧烈的跳了几下，她连续做了几个深呼吸，终于平复下激荡的情绪。
廖三娘稳稳心神，跟随足印较少的那一股前进，从脚尖朝向看，那些人从此处下了路肩，进入了树丛，正常行人显然不会舍弃大路。
廖三娘伸出手指捻起路肩上的一撮土，在指肚间搓了搓，土质松软，略微带些潮气，这会让痕迹保留更久。
廖三娘推测，在路肩下会发现更多痕迹，果然在不远处发现了一枚清晰而完整的足印。
她从身边寻了根树枝作为参照物，比了下脚印长短，然后掐断超出部分，得到较为精确到脚印长度。用这根树枝，再遇到模糊残缺的脚印时可以用来测量，确定是否为同一人脚印，还能以此为基准估量这人的步幅和行走距离。
她以自己食指第一节指节为刻度，量了下，脚印大致8寸，一寸是3.2厘米，脚印长度乘以6.8，可概略计算出身高，那人大致1.74米左右，这在普通人身高有限的中古社会，可说是彪形壮汉。
这种测量方法未必非常精确，但对于临时估测已经足够了。
所谓八尺、九尺大汉，古人多是夸张，不可为实际参考。
从脚印看，这人双脚外展较大，表明是个外八字，脚印前脚掌与后脚跟发力匀称沉稳，落脚处脚印清楚，起、落脚极为利落，说明这人腿脚有力。脚印双脚的步幅最宽处超过两尺，大步幅，表明是体魄强健的青年。
再往前走，植被增多，沿路遗留的痕迹越来越多，被踩伏的杂草，行走时被刮断的草茎，被人踩翻的小石子，也有了更多不同人的脚印，再往前，还有开辟道路时被刀剑斩断的枯枝，断茎的茬口很新鲜，说明时间不久。
廖三娘皱了皱眉头，行进间全无章法，这些人行事太过粗糙了。
从脚印数量和种类判断，这队人少说也有七、八个人，与被俘大汉供述的人数大致相符。
所有脚印朝向全部指向前方。
此时廖三娘已经初步认定就是那伙贼人。
廖三娘停下脚，她有些不解，贼人为何会在道弯处提前入林？
思忖片刻，她忽然想起道上迎面遇到一队衙门的公人，
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