女儿，不曾出乱子。”
陈氏急道：“婆母，我……我……真个有事，哪里任由你老人家和叶娘在屋外……”
施老娘道：“没个甚事，你安心呆着，纵有事，你豆腐水捏的，反碍手脚。”
陈氏被施老娘说得面红耳赤，看看阿豆和四娘，咬咬牙，微泣道：“婆母万事小心。”
施老娘堵道：“还用你多嘴？”她边嘟哝边回了灶间，反手把过间门也给关上，又拧了把湿巾子给那“强人”擦了把脸。
那强人许是觉得松快一些，眼皮微动，慢悠悠醒转过来，茫然四顾不知身在何处。
施老娘见他醒来，站在灶前，一手搁在灶台上，那把菜刀就搁在她手边处，苍老皱巴的脸上挤出个慈爱的浅笑，问道：“后生人，你怎倒在我家屋后头。”
后生倒吸一口凉气，施老娘生得些许刻薄，笑得又刻意，阴阴森森，站在昏惨惨的灶间，好似山中吃人的精怪。后生本来病得晕乎乎，被这一吓，出一身的冷汗，倒是整个人都清醒了不少。
施老娘看他竟发起呆来，皱起光秃秃的眉，一张酸巴脸整个挤到一块，要发怒，不知怎得又舒殿开，笑道：“后生人？”
后生胳膊立起一层寒毛，左右一看，自己身在农家简陋的灶间，身下铺着干稻草，一边还有一个透着火光的风炉，这才想着自己是被这户人家搭救，忙撑起身：“可是大娘救了我，惭愧，我来这边寻友，病体不支倒在了你家屋后。救命之恩，涌泉相报，我……”他摸摸荷囊，想取银答谢，伸手方记起自己身无分文，落魄褴褛，本就潮红的脸更胜火烧，羞臊悲苦不已。
施老娘又试探：“后生，你叫什么名姓，是哪家客？这三家村，就无有老婆子不知晓的人家。”
后生道：“晚辈姓付，单名一个忱字，我……想问问江大郎江石可是居住这村里，我……他与我有恩，我却当不得他家客，我……我……只是……”
“姓付？”施老娘上下打量他，一拍大腿，唉喲一声，问道，“你家可是桃溪的？”
付忱点了点头。
江石帮着付家理了后事，施老娘如何不知，忙搬凳子，将付忱扶起来坐好，又倒滚水来，道，“对不住小郎君，这些时日听说有强人出没，这山野小村的，又鲜少有生人上门，乍见小郎君，便犯了疑心，倒是慢待了小郎君，千万往心里去。”
付忱摇摇头：“大娘疑我是贼，还搭手相救，况且，我这模样不是贼也胜似贼。”
施老娘听了这话，拿眼相他一相，知他必定遭了什么事，不好戳人心肺，道：“村里人热心肠，要不是这几日多流言，没有一家不管人的。不过，小郎君来得不凑巧。”
“不凑巧？”付忱呆问。
施老娘道：“江石出远门了，还未回呢，几时回也没个准，他爹娘倒在家中。”
付忱又呆了呆，苦意从眉梢延开，苦笑道：“竟不在家中，我……我……本想着见他一面……谁知……”也不知他想到什么伤心处，越想越伤心，竟埋头痛哭出声。
施老娘一愣，想道男儿有泪不轻弹，只缘未到伤心处。心里又纳闷，那付家不是富贵人家吗？虽没了当家人，瘦死的骆驼比马大，这才多少时日，怎就落到这田地。
施老娘安慰道：“莫要伤心，我支使我孙女儿递信给江石家，你再坐坐，稍等江大和他媳妇接了你家去。”
付忱悲笑起来，惨声道：“大娘有所不知，我跟江石相熟，与他家却是非亲非故，我是不祥之人，怎好去江家拖累人家的安生好日。”
施老娘按捺不住：“小郎君何至于到了这光景？”
付忱惨然道：“我娘亲被我祖父祖母逼死，家中铺面砸在手中，无人敢接，被各亲眷掌柜刮骗了去，我祖父知道
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